“准备——”火炮指挥和炮长接二连三地大声喊道。
“准备——”汉军船上的官职普遍比马步军高出一级，嗓门也大了很多。
船舱底下，炮手们都光着膀子侯在炮窗跟前，江南湿热的天气，每个人身上都汗津津的，仿佛铜人一般闪闪发光。“哐当”“哐当”声响，底层的炮船也被打开，天光透了进来，江风和细小的飞沫同时进来，靠近炮窗的炮手们无一例外露出享受的表情，浑身凉爽，每个毛孔比吃了人参果还舒服。即将打仗的之前的这短短瞬间，就是西天极乐净土。在前面和后面的时间，船舱底下都不是人呆的地方，是热毒的地狱。
“来！请客吃蛋！”炮长大喊了一声，一手扶着粗糙的铜铸炮身，闷喝道，“使劲儿——推！”
几个炮手一起使力，将炮架推到了炮船前，仿佛老虎露出獠牙，一门门填满弹药的铜炮炮口伸出了炮窗，盛夏的阳光下，闪耀着金属的光泽。
距离火炮大约四五步远的地方，炉火升了起来，烈焰腾腾中，一堆炮弹正在烤着，渐渐变得通红。“先吃个凉菜，第二发来上热菜。”有人开玩笑道。在南山城发现红热弹好用，汉军水师炮船建立后，来自南山城的炮手立刻就将红热弹带到了水师的炮队。
自大江上游顺流而下的辽军水师也发觉了宋军水师的异常。五牙战船上，完颜宗弼颇为费解地看着宋军战船都向下游退去，本该被重重保护的铁桶炮船落在最后面，炮船在江上排成一字队形，其中一艘还升起了黄牙帅旗。东南水师在江上与辽军鏖战了好几场，除了最初张青统制战死那回，水师还没接战，大小战船便争先恐后地后退还是头一次。
“难道主帅断后，保存实力？”完颜宗弼盯着那面帅旗，“南朝人柔弱，马步军一路上望风而逃不知多少，想不到，水师的统领到是不怕死的多。不过，教他们逃走了，追究起来，倒不好交代。”他脸色一沉，喝道，“南蛮要逃，追上去！”
几乎在他下令之时，前面的辽军战船已经加快了速度，此时吹的是东风，战船借不了风力，大船反而没有小舟行得快，众战船争先追敌之下，便自然分出了先后，鶻舟等轻快小船和火攻船行在最前。辽军战船顺流而下，三四里距离很快过去，汉阳城正忙于应付陆上辽兵的攻打，炮声轰鸣一刻不停，炮弹飞向江面上却没有几枚。鄂州城上炮声隆隆，然而，前几次水战，辽军也大概摸清了鄂州城上大多数铁桶炮的射程，此刻战船远离鄂州那边，靠近江心水面偏汉阳那边行驶，大多数从鄂州城头发射的炮弹落在江水中，徒然激起大片的浪花。
“快，快！”鶻舟轻快，宋军炮船越来越近，女真军官大声催着水手。
在前面几场水战中，铁桶炮船被大小炮船重重护在核心，如今仿佛羔羊一般孤零零的落在后面，无数鶻舟如扑食的饿鹰扑了上去，中等大小的战船紧随其后，铁桶炮船，五牙战船等沉重的大船在最后压阵。
大队辽军战船进入一里左右的射程内时，韩世忠的帅船打出了开炮的旗号。
“开炮——”
“开炮——”
各艘炮船上大呼小叫地下令。这距离对炮船来说，已经极近。几天来，宋军炮船都习惯了远远朝着敌军开炮，被辽军战船突入到这么近，从统船军官到水手都非常紧张，得到军令后，水手们开炮和摇橹速度更比平常快了一点。宋军铁桶炮船在宽阔的江面上保持着雁行横队，一边拼命开炮，一边加快速度顺着江流往下游退去。
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